Oro y mercurio, no libros, para los niños mineros de Venezuela

A los 10 años, Martín no sabe leer, pero es un experto en detectar rastros del oro que él y sus primos jóvenes excavan en una mina a cielo abierto en el sureste de Venezuela.

En el pueblo de El Callao, extraer oro del suelo comienza como un juego de niños, pero pronto se convierte en un trabajo de tiempo completo que los activistas de derechos humanos tachan de explotación peligrosa.

Pequeños y ágiles, el tamaño de los niños les ayuda a deslizarse por pozos estrechos para extraer tierra fangosa, con la esperanza de que contenga oro, que se ha vuelto cada vez más precioso a medida que la producción petrolera de Venezuela se ha desplomado.

Doblados, cargan pesados sacos de tierra bajo el sol implacable hasta charcos de agua turbia donde la enjuagan en bandejas de madera.

Martin explica que "lo que sea que sea oro se queda pegado al mercurio", una sustancia venenosa y tóxica para el medio ambiente que utilizan por su capacidad para extraer oro del mineral.

Es uno de los alrededor de mil niños de la región involucrados en la minería ilegal de oro, una industria en auge en el país rico en recursos que ha sido golpeado por múltiples crisis económicas.

Martín (no es su nombre real) vive en El Perú, una aldea cercana. Nunca ha ido a la escuela.

Carlos Trapani, de la ONG Cecodap, que defiende los derechos de los niños, dijo a la AFP que el trabajo agotador y los peligros que conlleva se han "normalizado" en estas comunidades.

A pesar de lo que Trapani describe como "las peores condiciones", Martin dice que "preferiría conseguir oro que ir a la escuela".

"Mi papá dice que el dinero viene del trabajo", dijo a la AFP, en una entrevista concedida con el consentimiento de sus padres.

"Con el dinero que gano aquí compro mis cosas: zapatos, ropa, a veces algunos dulces".

Según la universidad católica privada UCAB, en la vecina Guyana, alrededor de mil niños trabajan en minas ilegales en la región.

"Es una cuestión de supervivencia", dijo Eumelis Moya, coordinadora de la oficina de derechos humanos de la universidad.

"La gente ha pospuesto sus aspiraciones de comer para satisfacer sus necesidades".

Venezuela ha estado atravesando una grave crisis económica desde 2013, que los expertos atribuyen a la mala gestión política, las sanciones de Estados Unidos y una dependencia excesiva de sus enormes reservas de petróleo.

El PIB se ha contraído un 80 por ciento y la hiperinflación ha erosionado el poder adquisitivo. Unos siete millones de los 30 millones de habitantes del país se han ido en busca de una vida mejor en otro lugar.

En 2017, el presidente Nicolás Maduro prometió rescatar la economía centrándose en otros recursos minerales del país, diciendo que podría tener "la mayor reserva de oro del mundo".

Desde entonces, ha habido lo que el International Crisis Group denominó una "bonanza minera ilegal" en todo el sur del país, donde grupos criminales -incluidas las guerrillas colombianas- dirigen la mayoría de las operaciones, sembrando el terror en las comunidades locales.

"Me ha asustado cuando empiezan los tiroteos y hay gente muerta", dice Gustavo, otro joven minero, de 11 años.

Según un informe de 2021 de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), "gran parte del oro ganado por los pequeños mineros termina en última instancia en manos de la élite militar y política".

En julio, Maduro ordenó el despliegue de las fuerzas armadas para desalojar a los mineros ilegales y las autoridades han informado de la destrucción de algunos campamentos.

La minería, gran parte de la cual se lleva a cabo en la Amazonía venezolana, ha tenido un impacto devastador en el medio ambiente y las comunidades indígenas.

En algunas partes de Venezuela, incluida la ciudad de El Callao, los negocios locales utilizan gramos de oro como moneda, en lugar del inestable bolívar.

Esto puede resultar ventajoso para niños mineros como Gustavo, quien barre tierra afuera de una licorería en El Perú con sus hermanos, con la esperanza de que a un cliente borracho se le haya caído algo de oro.

"El otro día recibí un gramo (que vale unos 50 dólares)", dijo a la AFP. "Le di el dinero a mi mamá para comprar comida".

Trabaja en la minería desde los seis años y tampoco va a la escuela.

Los niños en Venezuela, que representan un tercio de la población, han sido los más afectados por la crisis, y muchos de ellos han quedado atrás después de que sus padres emigraron. Algunas escuelas públicas apenas funcionan debido a los bajos salarios de los docentes.

Trapani dijo que cuando la crisis económica alcanzó su punto máximo en 2018, no solo los escolares se dirigían a las minas, sino también los maestros, después de dejar sus trabajos diarios.

La madre de Gustavo, de 28 años, dijo a la AFP que sus hijos no regresaron a la escuela después del confinamiento por el Covid-19, pero espera que eventualmente lo hagan.

"Siempre hay riesgos en las minas."