Los incendios forestales amenazan la ciudad del oeste de Canadá mientras el extremo norte es evacuado

Los incendios forestales azotaron dos ciudades canadienses el viernes, y los bomberos en el oeste se preparaban para otra noche "aterradora" cuando refugiados atónitos del extremo norte comenzaron a llegar a los refugios después de que toda la ciudad fuera evacuada.

Los dos frentes en la Columbia Británica y los Territorios del Noroeste son solo los últimos de un verano de devastadores incendios forestales en todo el país que han obligado a decenas de miles de personas a abandonar sus hogares y han quemado millones de acres.

Los incendios han causado una "pérdida terrible", dijo el primer ministro Justin Trudeau a los periodistas después de reunirse con los evacuados de Yellowknife, capital de los Territorios del Noroeste, cuando llegaron a Edmonton, Alberta, cientos de millas (kilómetros) al sur sin tener idea de cuándo podrían hacerlo. volver a casa de nuevo.

Mientras tanto, el primer ministro de la Colombia británica occidental, David Eby, declaró el estado de emergencia allí el viernes por la noche.

El anuncio se produjo cuando el incendio que ardía al oeste de Kelowna, una ciudad de 150.000 habitantes en el valle de Okanagan, se multiplicó por cien en tamaño a 6.800 hectáreas durante el último día.

Las autoridades describieron que los bomberos se vieron obligados a retirarse y algunos quedaron atrapados detrás de las líneas mientras realizaban "esfuerzos heroicos" para rescatar a los residentes.

"Luchamos duro anoche para proteger a nuestra comunidad", dijo el jefe de bomberos local, Jason Brolund, en una sesión informativa el viernes.

"Se perdió una cantidad significativa de estructuras", dijo, pero no se reportaron heridos ni muertos.

"Fue como 100 años de extinción de incendios de una sola vez, en una noche", dijo, y agregó que esperaba "otra noche de miedo esta noche" bajo el resplandor espeluznante de los incendios.

Se ordenó la evacuación de miles de hogares en el lado oeste de Kelowna o se les dijo el jueves por la noche que estuvieran listos para irse en cualquier momento.

"La situación es impredecible en este momento y se avecinan días difíciles", dijo Eby en una conferencia de prensa.

En el extremo norte, Yellowknife era un pueblo fantasma el viernes por la noche después de ordenar que toda su población se fuera por la tarde, la evacuación más grande de la historia en la región.

La mayoría de sus 20.000 habitantes partieron en automóvil, serpenteando por la carretera solitaria que conecta la remota capital de los Territorios del Noroeste con la provincia sureña de Alberta.

El centro de evacuación más cercano está a 1.150 kilómetros (700 millas) de distancia, en Alberta, donde se han establecido varios sitios.

Casi 4.000 personas volaron, dijeron las autoridades, y un piloto en uno de los vuelos de socorro dijo a los medios canadienses que la ciudad junto al lago estaba "bastante vacía".

Entre los exhaustos evacuados que fueron transportados a hoteles estaba Byron Garrison, de 27 años, quien aterrizó en Calgary el viernes por la noche con su novia y un amigo, llevando solo una pequeña bolsa con dos mudas de ropa.

Los tres parecían cansados y asustados.

"Me siento perdido porque no tengo ni idea de lo que va a pasar ahora", dijo Garrison a la AFP. "No sabemos qué haremos ahora".

Fue un sentimiento del que se hizo eco Katel Koumhawa, originaria de Camerún, que se mudó a Yellowknife a principios de este año.

Hizo el largo viaje desde la ciudad del norte hasta Calgary para salvar su automóvil de las llamas.

Él y su familia están "felices" de haberse salvado, dijo a la AFP.

Pero "no sabemos sobre el mañana", agregó. "Sobre nuestras vidas, nuestros trabajos. No sabes si todo será igual mañana".

Yellowknife no ha sido abandonado: las tripulaciones permanecieron para erigir defensas a medida que se acercaban las llamas, mientras que se han visto bombas de agua volando bajo sobre la ciudad y el ejército canadiense también está ayudando.

Varios pueblos y comunidades indígenas ya habían sido evacuados. La huida de Yellowknife significa que la mitad de la población del territorio cercano al Ártico ha sido desplazada.

La confusión y el terror de los incendios y las evacuaciones se han visto agravados por el bloqueo de Meta de las noticias canadienses en Facebook e Instagram.

La decisión, tomada anteriormente en respuesta a una nueva ley que exige que los gigantes digitales paguen a los editores por los artículos, ha complicado el intercambio de información.

La ministra de Patrimonio, Pascale St-Onge, calificó la prohibición el viernes de "imprudente" y exigió que Meta la levantara "por la seguridad de los canadienses que enfrentan esta emergencia".

Canadá está experimentando una temporada récord de incendios forestales, con estimaciones oficiales de más de 14,0 millones de hectáreas (34,6 millones de acres) ya quemadas, casi el doble del área del último récord de 7,3 millones de hectáreas. Cuatro personas han muerto hasta el momento.

Además, los incendios han emitido una cantidad sin precedentes de dióxido de carbono.

Los científicos dicen que el calentamiento global causado por el hombre está exacerbando los peligros naturales, haciéndolos más frecuentes y más mortales.

"Muestra lo rápido que está cambiando nuestro clima si un lugar como Yellowknife, tan cerca del Círculo Polar Ártico, está en llamas", dijo Adria McPherson a CBC mientras huía de los incendios en el norte en automóvil.