La contaminación acústica de la minería en aguas profundas amenaza a las ballenas: estudio

Los científicos advirtieron el martes que la controvertida minería de los fondos marinos podría amenazar significativamente los ecosistemas oceánicos, especialmente las ballenas azules y otros cetáceos ya estresados por el transporte marítimo, la contaminación y el cambio climático.

Un estudio en la revista Frontiers in Marine Science encontró que la extracción a escala comercial de minerales valiosos del fondo del océano, que podría comenzar por primera vez a finales de este año, dañaría los hábitats e interferiría con la forma en que se comunican los cetáceos.

Investigaciones anteriores han detallado el probable impacto destructivo de la minería en aguas profundas en el fondo del océano. El nuevo análisis de la Universidad de Exeter y los Laboratorios de Investigación de Greenpeace centra la atención en la megafauna marina y la contaminación acústica.

"Los cetáceos dependen del sonido para cada aspecto de su comportamiento, como la búsqueda de alimento, la reproducción y la navegación", dijo a la AFP Kirsten Thompson, autora principal del estudio y profesora de biología de mamíferos marinos en la Universidad de Exeter.

"Es por eso que la contaminación acústica de la minería en los fondos marinos es una preocupación particular".

El informe apunta a la superposición entre las frecuencias en las que se comunican los cetáceos y el sonido que se generaría mediante la perforación, el dragado y la telemetría acústica necesaria para operar de forma remota los vehículos que extraen el lecho marino.

Se ha demostrado previamente que este fenómeno, llamado "enmascaramiento auditivo", interfiere con las comunicaciones de los mamíferos marinos y altera su comportamiento.

El ruido submarino generado por operaciones industriales o militares puede inducir a las ballenas en busca de alimento a salir a la superficie más rápido de lo normal, lo que aumenta el riesgo de que se formen burbujas de gas en el torrente sanguíneo, lo que a su vez puede provocar varamiento y muerte.

Otra investigación ha encontrado que el ruido hecho por el hombre aumenta el riesgo de separación entre las ballenas jorobadas y sus crías, que se comunican a través de vocalizaciones silenciosas.

Los nuevos hallazgos vienen con algunas advertencias.

Debido a que la minería de los fondos marinos aún no se ha autorizado en ningún lugar de los océanos, Thompson y su equipo no tenían datos del mundo real para extraer.

Por lo tanto, utilizaron representantes de otras industrias para estimar el sonido esperado de las operaciones mineras industriales en los fondos marinos.

Thompson también señaló las lagunas de conocimiento en la distribución de las especies de mamíferos marinos, principalmente debido al alto costo de los estudios biológicos en vastas extensiones de océano.

Se prevé que el impacto de la minería de aguas profundas en los cetáceos sea particularmente agudo en la Zona Clarion-Clipperton del Océano Pacífico, un hábitat para unas dos docenas de especies de cetáceos, incluidas ballenas barbadas, ballenas picudas, cachalotes y delfines grises.

La región está a punto de convertirse en el hogar de la extracción de nódulos de manganeso más grande del mundo, un mineral crucial en las baterías de los automóviles eléctricos.

La pequeña nación insular de Nauru, en particular, ve la minería en aguas profundas como una fuente de ingresos potencialmente lucrativa para la adaptación climática ante el aumento del nivel del mar y las tormentas cada vez más poderosas.

En junio de 2021, el gobierno de Nauru activó una regla que exige que la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), el organismo de la ONU que rige la exploración y explotación de aguas profundas en áreas fuera de la jurisdicción nacional, finalice las regulaciones para la minería en alta mar en todo el mundo dentro de dos años.

De acuerdo con esta llamada "regla de los dos años", la minería podría seguir adelante en julio de este año con las regulaciones que la ISA haya formulado para ese momento.

"Dada la amenaza inminente que presenta la regla de los dos años para la conservación de los océanos, sugerimos que no hay tiempo que perder", dijo Thompson.