Desplome del precio de la cocaína, un golpe para los cocaleros colombianos

"Carlos", un cultivador de coca de 36 años en Colombia, está atrapado debajo de su cama agarrando kilos de la valiosa pasta utilizada para hacer cocaína.

Normalmente, el alijo ilegal valdría miles de dólares, pero una repentina escasez de compradores lo ha dejado muerto y preocupado por el futuro de sus hijos.

Carlos no es su verdadero nombre: el cultivador desea permanecer en el anonimato por temor a represalias de los grupos armados que operan cerca de su finca en Llorente, en el departamento de Nariño, en el sur de Colombia, donde un número cada vez mayor de pequeños productores de coca se preocupan de dónde vendrá su próxima comida. .

Con las manos cubiertas de arañazos, grupos de "raspachines" o expertos recolectores de coca, avanzan a gran velocidad por el mar de verdes cultivos de Llorente.

Una vez cosechadas, las hojas de coca llegan a Carlos, quien las cuece, junto con una mezcla de químicos, en una pequeña estufa hasta que producen una sustancia blanca.

Cultivar sus dos hectáreas le había costado unos 660 dólares, dijo Carlos a la AFP, y normalmente podría vender el producto por unos 4.000 dólares.

Pero con una caída en la demanda y precios históricamente bajos, hasta ahora ha vendido solo $154. Al final de la cadena comercial, la cocaína hecha con su pasta valdría millones.

"Los precios son (muy) malos", dijo Carlos a la AFP en su pequeño laboratorio improvisado.

"La única opción es mantenerla (la pasta)", con la esperanza de que los precios y la demanda se recuperen.

Los expertos dicen que el auge de los opioides sintéticos como el fentanilo, una "sobreproducción" de coca, los cambios en los hábitos de consumo y varios golpes recientes a los poderosos cárteles de la droga de Colombia podrían estar contribuyendo a la caída de los precios.

Colombia sigue siendo el mayor productor mundial de cocaína -de la cual la coca es el ingrediente principal- y Estados Unidos su mayor comprador.

El cultivo de coca es ilegal, pero es un pilar para muchos en el país sudamericano de 50 millones de habitantes.

Unas 250.000 familias colombianas dependen de la coca para vivir, alrededor del 1,5 por ciento de la población, según cifras oficiales.

Sin embargo, a lo largo de la costa del Pacífico del país, los cocaleros han visto caer sus ingresos desde principios de año.

La región, bajo el yugo de disidentes armados y violentos de la guerrilla de las FARC que se desarmó en 2017, es donde se cultivaba alrededor del 44 por ciento de las 204.000 hectáreas de coca de Colombia en 2021, según la ONU.

"En este momento, la economía cocalera no está dando mucho para sobrevivir", dijo a la AFP el productor Nilson Solís entre sus cultivos en las afueras de la localidad de Olaya Herrera, también cerca de la costa del Pacífico.

Los residentes dicen que el precio de un kilogramo de pasta de coca ha bajado de alrededor de $695 a $440 en solo unos pocos meses.

Parece irónico que los cultivadores estén luchando: Colombia rompió su propio récord de tierra cultivada con coca hace dos años, según el último informe disponible de la ONU.

El funcionario del gobierno colombiano, Felipe Tascón, dijo que el creciente conflicto entre los cárteles de la droga y otros grupos armados que luchan por los recursos y el terreno puede haber dificultado el movimiento del producto.

Julián Quintero, jefe de una ONG que trabaja para reducir el riesgo del uso de drogas psicoactivas, dijo que la "sobreproducción" probablemente también contribuya a la caída de la demanda.

La coca tiene cada vez más "alcalinidad y rendimiento", lo que significa que se necesita menos para producir cocaína, dijo.

Y las drogas rivales como el éxtasis están ganando terreno entre los buscadores de placer más jóvenes, agregó Quintero.

El nuevo presidente izquierdista de Colombia, Gustavo Petro, visitó a Olaya Herrera este mes, donde se reunió con líderes comunitarios y especuló que la menor demanda también puede tener que ver "con el hecho de que los estadounidenses han cambiado su consumo, sus gustos".

Los opioides sintéticos como el fentanilo, más potentes y adictivos que la cocaína, están proliferando en Estados Unidos.

Petro ha criticado la "guerra contra las drogas" encabezada por Estados Unidos que ha criminalizado y empobrecido a los colombianos rurales, y ha planteado una amnistía para los narcotraficantes dispuestos a entregarse y abandonar el comercio.

También ha propuesto comprar tierras cultivables para redistribuirlas a pequeños agricultores para que se ganen la vida con cultivos legales, libres del yugo violento de las bandas de narcotraficantes de las que dependen para ganarse la vida.

Mientras tanto, agricultores como Solís están buscando alternativas mientras el hambre mira cada vez más a los cocaleros a la cara. Está considerando dedicarse a la tala ilegal.

"Cuando hacemos balance, no nos queda nada", dijo a la AFP.

Apenas lo suficiente para comprar una libra de arroz y un poco de aceite.