Canal de Panamá afectado por sequía restringirá acceso por un año

El Canal de Panamá, afectado por la sequía, mantendrá restricciones al paso de barcos durante un año, una medida que ya ha provocado un atasco en el tráfico marítimo mientras los barcos hacen fila para ingresar a la vía fluvial que une dos océanos.

El canal enfrenta una escasez de agua de lluvia necesaria para transferir barcos a través de esclusas que funcionan como elevadores de agua, una maravilla de la ingeniería que mueve el seis por ciento del comercio marítimo mundial hacia arriba y sobre el istmo entre los océanos Atlántico y Pacífico.

El subadministrador del canal, Ilya Espino, dijo a la AFP que, a menos que caigan fuertes lluvias en los próximos tres meses, "estamos ante un período de un año" de acceso restringido.

Ese período dará a los clientes "un año para planificar" cómo adaptarse, dijo el jueves por la noche.

Cada barco que transita por el canal requiere 200 millones de litros de agua dulce para atravesar las esclusas, proporcionada por dos lagos artificiales alimentados por las precipitaciones de una cuenca circundante. Los lagos también suministran agua potable a la mitad del país de unos 4,2 millones de habitantes.

Sin embargo, Panamá enfrenta una sequía severa, agravada por el fenómeno de calentamiento de El Niño, que ha obligado a los administradores del canal a restringir la vía fluvial a barcos con un calado máximo (profundidad de agua) de 13,11 metros (43 pies).

En 2022, una media de 40 barcos cruzaron el canal al día, cifra que ahora se ha reducido a 32 para ahorrar agua.

Las medidas han provocado un atasco de barcos que esperan ingresar a la vía fluvial de 50 millas (80 kilómetros), que es utilizada principalmente por clientes de Estados Unidos, China y Japón.

El jueves había unos 130 barcos esperando, frente a los 90 habituales en la cola.

Los tiempos de espera, normalmente entre tres y cinco días, han aumentado en ocasiones hasta los 19 días, aunque actualmente rondan los 11 días.

A principios de este mes, los operadores del canal dijeron que las restricciones probablemente resultarían en una caída de 200 millones de dólares en las ganancias en 2024 en comparación con este año.

Para atravesar el canal, los barcos pueden reservar un lugar con anticipación o intentar comprar uno mediante un proceso de subasta. Para aquellos que no pueden conseguir un lugar, habrá una larga espera.

"Afrontamos fácilmente una cola de 90 barcos" esperando, pero "130 o 140 barcos nos causan problemas y retrasos", afirmó Espino.

Esta semana, el presidente de Panamá, Laurentino Cortizo, se vio obligado a negar una afirmación de su homólogo colombiano, Gustavo Petro, de que el canal estaba cerrado.

El presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, también se refirió esta semana a la situación "especial" que enfrenta la vía fluvial.

"Tenemos una restricción en Panamá como hemos tenido en otras ocasiones, pero no es cierto que el Canal de Panamá esté cerrado", afirmó Cortizo.

El canal se inauguró en 1914 tras un monumental proyecto de construcción a través de densas selvas y montañas, con miles de trabajadores pereciendo a causa de enfermedades tropicales, intenso calor y lluvias.

Desde entonces, más de un millón de embarcaciones han transitado por el canal, ahorrándoles un largo viaje alrededor de la punta de América del Sur.

"La gran desventaja que tiene el Canal de Panamá como ruta marítima es que nosotros operamos con agua dulce, mientras que otros usan agua de mar", dijo a la AFP a principios de este mes el administrador del canal, Ricaurte Vásquez.

"Tenemos que encontrar otras soluciones para seguir siendo una ruta relevante para el comercio internacional. Si no nos adaptamos, vamos a morir".

Debido a las restricciones de calado, algunos buques mercantes portacontenedores se ven obligados a descargar su carga y enviar el barco más ligero a través del canal, mientras que las mercancías atraviesan Panamá por ferrocarril antes de ser recargadas.

"Ahora mismo veo que la situación es manejable, pero tenemos que demostrarle a la industria que estamos dando pasos definitivos para abordar el problema del agua", dijo el viernes a la AFP el ex administrador del canal Jorge Quijano.

"Eso para mí es clave, porque de lo contrario nos quedaremos fuera de este negocio".